Ένας τεράστιος κομήτης, του οποίου το μέγεθος παρομοιάζεται με εκείνο του Μανχάταν, ενδέχεται να μην είναι φυσικό αστρικό σώμα αλλά πιθανόν κατασκεύασμα εξωγήινης τεχνολογίας, σύμφωνα με τον αστροφυσικό του Χάρβαρντ Άβι Λόεμπ. Το αντικείμενο ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά από τη NASA την 1η Ιουλίου και έκτοτε βρίσκεται υπό στενή παρακολούθηση από τον Λόεμπ και την ερευνητική του ομάδα, καθώς κινείται διασχίζοντας το ηλιακό μας σύστημα.
Το ουράνιο σώμα, που εκτιμάται ότι είναι κομήτης, φαίνεται να έχει προέλευση εκτός του ηλιακού μας συστήματος, καθιστώντας το το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που έχει εντοπιστεί ποτέ, μετά το «Oumuamua» το 2017 και το 2I/Borisov το 2019.
Η ερευνητική ομάδα συγκέντρωσε ορισμένα κρίσιμα νέα δεδομένα για τον επισκέπτη, καθώς σύμφωνα με ανάρτηση του Άβι Λόεμπ η μάζα του 3I/ATLAS υπολογίζεται ότι υπερβαίνει τους 33 δισεκατομμύρια τόνους. Ο αριθμός αυτός προέκυψε έπειτα από μελέτη της τροχιάς του σώματος, με την οποία διαπιστώθηκε ότι η «βαρυτική επιτάχυνση» του ATLAS είναι μικρότερη από 49 πόδια ανά ημέρα στο τετράγωνο, όπως ανέφερε το περιοδικό Futurism. Το στοιχείο αυτό συγκρίθηκε με την ποσότητα μάζας που απέβαλε μέσω αερίων και σωματιδίων σκόνης ώστε να εξαχθεί η εκτίμηση για το μέγεθός του.
Ο Λόεμπ και η ομάδα του κατέληξαν επίσης ότι η διάμετρος του πυρήνα με στερεά πυκνότητα πρέπει να ξεπερνά τα 3,1 μίλια (περίπου 5 χιλιόμετρα), δηλαδή το ανώτατο όριο που είχε υπολογιστεί από παρατηρήσεις του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble.
Ο Λόεμπ είναι ιδιαίτερα γοητευμένος από τη σπανιότητα του ATLAS, η οποία μοιάζει με μια βελόνα σε ένα διαγαλαξιακό σωρό από άχυρα. Ευτυχώς, παρά την πορεία του προς τη Γη, το ATLAS δεν αποτελεί απειλή. Ωστόσο, η ανώμαλη τροχιά του θα το φέρει σε ύποπτα κοντινή απόσταση στον Δία, την Αφροδίτη και τον Άρη, με το αντικείμενο να περνάει σε απόσταση 1,67 εκατομμυρίων μιλίων από την τροχιά του Άρη γύρω από τον Ήλιο το Σαββατοκύριακο.
Σε μια πιο αμφιλεγόμενη εκτίμηση, ο Λόεμπ και η ομάδα του πιστεύουν ότι ο διαστρικός επισκέπτης, ο οποίος αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του άνθρακα, θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι ένας εξωγήινος ανιχνευτής που στάλθηκε για να πραγματοποιήσει αναγνώριση στη Γη – πιθανώς με εχθρικές προθέσεις.
«Η υπό εξέταση υπόθεση είναι ότι το [31/ATLAS] είναι ένα τεχνολογικό τεχνούργημα και επιπλέον διαθέτει ”ενεργή νοημοσύνη”. Εάν συμβαίνει αυτό, τότε ακολουθούν δύο πιθανότητες», έγραψαν οι Δρ Λόεμπ, Άνταμ Ντρόουλ και Άνταμ Χίμπερντ σε μια εργασία που δημοσιεύθηκε στις 17 Ιουλίου. «Πρώτον, ότι οι προθέσεις του είναι απόλυτα καλοπροαίρετες και δεύτερον, πως είναι κακόβουλες».
Πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι ένα διαστημόπλοιο με βάση διάφορα στοιχεία, δηλαδή τη μη βαρυτική επιτάχυνσή του και την ασυνήθιστη προσέγγισή του στην Αφροδίτη, τον Άρη και τον Δία, για τους οποίους η εργασία υποστήριξε ότι θα μπορούσαν να είναι «βασικοί πλανήτες-στόχοι».
Η «χαμηλή ανάδρομη κλίση» του 31/ATLAS – η περιστροφή προς την αντίθετη κατεύθυνση από τα άλλα σώματα του ηλιακού συστήματος — φαινομενικά θα του επέτρεπε να «προσπελάσει τον πλανήτη μας με σχετική ασφάλεια».
Περαιτέρω, ο Λόεμπ υποθέτει ότι η κλίση και η διαδρομή θα επέτρεπαν σε μια ευφυή ζωή που βρίσκεται στο αντικείμενο να συλλέξει «αστρομετρικές μετρήσεις, για να προσδιορίσει τις τροχιές και τις μάζες των πλανητών του Ηλιακού Συστήματος, επιτρέποντάς του να προετοιμάσει μια βέλτιστη στρατηγική προσέγγισης στο Ηλιακό Σύστημα».
