Ο 2024 YR4 είναι αστεροειδής ο οποίος εντοπίστηκε πρόσφατα και σύμφωνα με τους επιστήμονες, οι πιθανότητες να πέσει πάνω στον πλανήτη μας το 2032 είναι σίγουρα περισσότερες από μηδέν.
Πιο συγκεκριμένα, υπάρχει 2,3% πιθανότητα ο αστεροειδής να χτυπήσει τη Γη με βάση πολύ προκαταρκτικούς υπολογισμούς, ένα μικρό ποσοστό αλλά και πάλι αρκετό για να προκαλέσει ανησυχία.
Αν υπάρξει σύγκρουση με τον πλανήτη μας, αυτή εκτιμάται ότι θα γίνει ακριβώς στις 22 Δεκεμβρίου 2032 στις 16.02 ώρα Ελλάδος. Ωστόσο, οι ειδικοί τονίζουν ότι οι εκτιμήσεις για την ώρα πιθανότατα θα αλλάξουν με το πέρασμα του χρόνου, όπως και οι πιθανότητες σύγκρουσης με τη γη.
Σύμφωνα με τη NASA, ο αστεροειδής πιθανότατα θα έπεφτε κάπου στον ανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό, τη βόρεια Νότια Αμερική, τον Ατλαντικό Ωκεανό, την Αφρική, την Αραβική Θάλασσα και τη Νότια Ασία.
Ο 2024 YR4 εκτιμάται ότι έχει πλάτος από 40 έως 90 μέτρα. Αποτελείται από βραχώδη ουσία και όχι από πιο ανθεκτικά υλικά όπως ο σίδηρος, κάτι που είναι σημαντικό γιατί σημαίνει ότι θα μπορούσε να σπάσει σε μικρότερα κομμάτια αν ποτέ εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης, λέει ο Δρ. Λούκα Κονβέρσι, ο οποίος είναι ο διευθυντής του Near-Earth Object Coordination Centre (NEOCC) του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). Το κέντρο συμμετέχει σε μεγάλο βαθμό στην παρακολούθηση του 2024 YR4.
Ο αστεροειδής βρίσκεται επί του παρόντος στο επίπεδο τρία της κλίμακας κινδύνου σύγκρουσης του Τορίνο, η οποία είναι ένα σύστημα που χρησιμοποιείται για να καθοριστεί πόσο μεγάλη απειλή αποτελεί ένας αστεροειδής ή κομήτης για τον πλανήτη Γη.
Το επίπεδο 3 ορίζεται ως μια «κοντινή συνάντηση που αξίζει την προσοχή των αστρονόμων», επειδή έχει πάνω από 1% πιθανότητα να προκαλέσει σημαντικές ζημιές στη γη.
Ενδεικτικά, το επίπεδο αφορά τις περιπτώσεις όταν δεν υπάρχει καμία ή σχεδόν καμία πιθανότητα σύγκρουσης, και το επίπεδο 10 προορίζεται για τις περιπτώσεις όπου είναι σίγουρη μια σύγκρουση ικανή να προκαλέσει παγκόσμια καταστροφή.
Υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ ενός αστεροειδούς πλάτους 40 ή 90 μέτρων, αλλά οι ειδικοί δεν είναι ακόμη σίγουροι για το μέγεθος του συγκεκριμένου αστεροειδούς.
Η Γη βομβαρδίζεται με περισσότερους από 100 τόνους σωματιδίων σκόνης και άμμου κάθε μέρα, σύμφωνα με τη NASA – αλλά είναι αρκετά μικρά ώστε συνήθως να καίγονται στην ατμόσφαιρα πριν προκαλέσουν οποιαδήποτε ζημιά.
Αυτό σημαίνει ότι ένας αστεροειδής ή κομήτης μπορεί να έχει 100% πιθανότητα να φθάσει στη Γη, αλλά να εξακολουθεί να είναι 0 στην κλίμακα του Τορίνο, επειδή το μέγεθός του δεν αποτελεί απειλή.
Όμως ο 2024 YR4 αποτελεί απειλή επιπέδου 3, επειδή είναι σίγουρα μεγαλύτερος από το όριο των 20 μέτρων.
Το κατά προσέγγιση μέγεθός του έχει εκτιμηθεί με τη χρήση ισχυρών τηλεσκοπίων, τα οποία χρησιμοποιούνται κυρίως για να προσδιοριστεί η τροχιά του και αν θα μπορούσε να βρίσκεται σε πορεία προς τη Γη.
Αλλά αυτά τα τηλεσκόπια επιτρέπουν στους αστρονόμους να μελετήσουν τον αστεροειδή μόνο μέσω του ορατού φωτός που αντανακλά από τον ήλιο.
Ο γενικός κανόνας είναι ότι όσο πιο φωτεινός είναι ένας αστεροειδής, τόσο μεγαλύτερος είναι, αλλά όλα εξαρτώνται από το πόσο ανακλαστικός είναι ο αστεροειδής. Ο 2024 YR4 θα μπορούσε να έχει διάμετρο 40 μέτρα και να είναι πολύ ανακλαστικός, ή 90 μέτρα και να μην είναι πολύ ανακλαστικός, λέει η ESA.
Χωρίς να γνωρίζουν το ακριβές μέγεθός του, οι ειδικοί δεν μπορούν να προσδιορίσουν πόσο καταστροφική θα μπορούσε να είναι η σύγκρουση.
Σε αυτό το σημείο έρχεται να βοηθήσει το πανίσχυρο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA.
Η πρωτοποριακή συσκευή μελετά τώρα τον αστεροειδή χρησιμοποιώντας υπέρυθρο φως – ή θερμότητα – το οποίο θα οδηγήσει σε μια καλύτερη εκτίμηση του μεγέθους του.
Εάν χτυπήσει τη Γη, η NASA λέει ότι θα προσκρούσει με μεγάλη ταχύτητα, περίπου 17 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο.
«Στα 40 μέτρα περίπου θα μπορούσε να είναι κάτι που θα ήταν σαν μια έκρηξη αέρα – ίσως να έσπαγε μερικά παράθυρα – δεν θα έκανε μεγάλη ζημιά», δήλωσε η δημοσιογράφος του διαστήματος Kate Arkless Gray στον αέρα του Sky News.
«Αν ήταν 90 μέτρα, θα αντιμετωπίζαμε έναν ”δολοφόνο πόλεων”, όπου αν προσγειωνόταν σε μια μεγάλη πόλη – και υπάρχουν μερικές στη ζώνη του πιθανού χτυπήματος – αυτό θα ήταν καταστροφικό».
Επί του παρόντος, ο αστεροειδής βρίσκεται δεκάδες εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη και απομακρύνεται ακόμη περισσότερο καθώς πρόκειται να κάνει το πέρασμά του γύρω από τον Ήλιο.
Αυτό σημαίνει ότι οι επιστήμονες έχουν μόνο λίγους ακόμη μήνες για να παρατηρήσουν τον αστεροειδή προτού εξαφανιστεί πίσω από τον Ήλιο.
«Θα είμαστε σε θέση να παρατηρήσουμε τον αστεροειδή μέχρι τον Απρίλιο», λέει ο Δρ Κονβέρσι στο Sky News.
«Στο χειρότερο σενάριο, η πιθανότητα μπορεί να φτάσει μέχρι και το 20% περίπου. Αλλά το πιθανότερο είναι ότι θα έχει πάει στο 0% μέχρι τότε», προσθέτει.
